Il metaverso per la salute mentale
Questo secondo contributo della serie curata da Sergio Guida si addentra nell’analisi specifica delle applicazioni del metaverso nel campo della salute mentale, esplorando le potenzialità terapeutiche delle tecnologie immersive precedentemente esaminate.
Gli ambienti virtuali hanno aperto nuove opportunità per fornire trattamenti di salute mentale[1], coprendo una gamma di applicazioni di telemedicina, tra cui prevenzione, diagnostica, terapia, istruzione e ricerca.
Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (WHO), le malattie mentali sono la principale causa di malattia e disabilità in tutto il mondo, ma tra il 30% e l’80% delle persone con problemi di salute mentale non cercano mai cure[2]. Ciò potrebbe essere dovuto a numerose ragioni, tra cui lo stigma, la mancanza di consapevolezza, l’accesso limitato alle cure o alle risorse, le difficoltà finanziarie, l’incapacità di pagare per la continuazione delle cure e il conflitto con gli orari di lavoro e scolastici.
Entrare nel metaverso avrà sicuramente un impatto sulla nostra realtà, con possibili effetti negativi e positivi sulla salute mentale. Secondo la legge di Amara[3], tendiamo a sovrastimare l’effetto di una tecnologia nel breve periodo e a sottostimare il suo effetto nel lungo periodo. Sulla base di questa premessa, potremmo sovrastimare la capacità del metaverso di prevedere risultati futuri mentre è nella sua fase nascente di sviluppo. Con la crescente crisi globale della salute mentale che si profila all’orizzonte, si può immaginare il ruolo che il metaverso potrà svolgere nell’epidemiologia dei disturbi della salute mentale.
Applicazioni attuali di VR e AR nella salute mentale
Non sono ancora stati riportati studi riguardanti il trattamento di disturbi psichiatrici utilizzando strumenti terapeutici nel metaverso. Tuttavia, VR, AR e MR vengono sempre più utilizzati per la diagnosi e il trattamento dei disturbi di salute mentale.
Il vantaggio delle simulazioni VR sta nel fatto che situazioni di vita reale difficili da replicare di persona possono essere ricreate nel cyberspazio. La carenza di professionisti della salute mentale può anche essere gestita poiché alcune simulazioni VR possono eliminare la necessità della presenza fisica degli operatori, consentendo loro di partecipare a distanza. Le simulazioni nel metaverso potrebbero rivelarsi utili nella gestione dei seguenti disturbi di salute mentale che hanno già beneficiato della realtà virtuale:
Disturbo da deficit di attenzione/iperattività
Sono stati sviluppati strumenti basati sulla realtà virtuale per migliorare la diagnosi e il trattamento dei bambini con disturbo da deficit di attenzione/iperattività (ADHD). I bambini sembrano essere più ricettivi rispetto agli ambienti coinvolgenti che possono essere suscitati nella realtà virtuale, migliorando la compliance del paziente. I test continui sulle prestazioni basati sulla realtà virtuale sono stati utilizzati per insegnare ai pazienti nuovi comportamenti di coping[4], aiutandoli in definitiva a gestire i sintomi e a migliorare la produttività nella loro vita quotidiana.
Disturbi alimentari
La realtà virtuale si è dimostrata promettente anche nella gestione dei disturbi alimentari. Nell’ambiente VR, i pazienti sono esposti a vari stimoli per valutare quali alimenti o ambienti suscitano i più alti livelli di appetiti. Possono quindi imparare come affrontare questi stimoli nell’ambiente sicuro e controllato della realtà virtuale.
Ansia, fobie e disturbo da stress post-traumatico
Gli individui socialmente ansiosi hanno tratto notevoli benefici da una sessione VR di formazione sulle abilità sociali poiché ha permesso loro di impegnarsi e acquisire abilità comunicative, che hanno aumentato la loro autostima. La terapia in ambienti VR controllati ha mostrato un certo successo nel trattamento delle fobie.
La terapia dell’esposizione basata sulla realtà virtuale per il disturbo da stress post-traumatico (PTSD) consente ad es. i) all’assistente di personalizzare l’ambiente virtuale per simulare gli scenari di combattimento più rilevanti per il trauma vissuto dai singoli soldati; ii) al paziente di sviluppare risposte adeguate e meccanismi di coping.
Autismo
Sono stati condotti con successo programmi VR che utilizzano avatar per simulare colloqui e riunioni di lavoro. È stato dimostrato che hanno successo nel migliorare le abilità di vita, nonché nel miglioramento generale della concentrazione, della cognizione e della memoria.
Morbo di Alzheimer
La realtà virtuale è stata utilizzata per testare le capacità di navigazione e migliorare la cognizione nei pazienti con malattia di Alzheimer. Tuttavia, alcuni pazienti hanno sperimentato noia, paura e ansia durante l’utilizzo delle applicazioni VR.
Gestione dello stress e del dolore
Gli scenari possono essere riprodotti in realtà virtuale per alleviare lo stress e il dolore fornendo semplici forme di distrazione. Gli studi hanno dimostrato che le applicazioni VR erano più efficaci rispetto alla terapia convenzionale nella gestione di depressione, ansia, affaticamento e dolore. La VR può anche essere utilizzata da pazienti malati cronici per replicare ambienti esterni all’ospedale, fornendo così un cambio di scenario e migliorando la salute mentale.
Deliri, psicosi e schizofrenia
La terapia cognitiva VR è stata utilizzata anche nel trattamento dei deliri di persecuzione, della paranoia in pazienti che soffrono di psicosi, depressione e sintomi positivi nella schizofrenia.
Benefici previsti del metaverso sulla salute mentale
Le interazioni nel metaverso saranno probabilmente una versione potenziata delle attuali esperienze in VR, creando opportunità per i pazienti di consultare professionisti della salute mentale assumendo la forma di avatar in ambienti simulati.
Poiché le possibilità della simulazione virtuale sono infinite, si prevede che il metaverso abbia il potenziale per creare molteplici nuove strade per il trattamento di vari disturbi di salute mentale. Nel metaverso sono già stati creati spazi di salute mentale che offrono una piattaforma in cui gli individui possono incontrarsi per sessioni di terapia di gruppo che possono o meno essere mediate da professionisti della salute mentale.
Sono stati creati anche spazi immersivi in cui le persone possono praticare mindfulness, meditazione o yoga. Queste cliniche virtuali saranno particolarmente utili per le persone con accesso limitato all’assistenza sanitaria mentale a causa di disabilità e vincoli geografici o temporali e per coloro che preferiscono l’anonimato a causa dello stigma associato alle malattie mentali.
Tuttavia, solo il tempo determinerà se gli scenari virtuali e gli avatar potranno sostituire le interazioni umane reali che sono una parte fondamentale dell’assistenza sanitaria mentale convenzionale.
Inoltre, sebbene il potenziale tecnologico per espandere il supporto per la salute mentale a coloro che ne hanno più bisogno sia promettente, non tutti saranno in grado di utilizzare i dispositivi VR necessari per entrare nel metaverso poiché i costi e altri vincoli limiteranno l’accesso. Infine, i gruppi vulnerabili che potrebbero potenzialmente trarre vantaggio dalla tecnologia VR, come gli anziani, potrebbero non essere ricettivi o in grado di utilizzare questi nuovi dispositivi, anche se hanno dimostrato benefici comprovati.
L’analisi delle applicazioni del metaverso nella salute mentale rivela un panorama ricco di opportunità terapeutiche già validate dalla ricerca clinica su tecnologie VR e AR. Il crescente utilizzo di tecnologie immersive in ambito terapeutico solleva infatti questioni inedite sui diritti cognitivi e sulla protezione della sfera mentale degli individui. Il prossimo contributo della serie esplorerà le prospettive neurogiuridiche verso i neurodiritti, analizzando come l’evoluzione del metaverso in campo sanitario.
Per approfondire invitiamo a scaricare il white paper gratuito “Neurotecnologia e Mental Health: Il Metaverso tra Opportunità e Rischi Legali” ad opera di Sergio Guida.
Fonti:
[1] S. Buckup, S. Kuster, «These are the top 10 emerging technologies of 2023: Here’s how they can impact the world», © 2023 World Economic Forum, Jun 26, 2023.
[2] Usmani SS, Sharath M, Mehendale M, «Future of mental health in the metaverse», General Psychiatry 2022;35:e100825. Doi: 10.1136/gpsych-2022-100825.
[3] «Roy Amara era un ricercatore, scienziato, futurista e presidente americano dell’Institute for the Future. Anche se non si sa esattamente quando e dove abbia fatto questa affermazione, la convinzione è che potrebbe essere stata negli anni ’60 o ’70. Per anni è stata una teoria utilizzata per prevedere gli effetti di una tecnologia, comprese le più recenti intelligenza artificiale e blockchain. “La Legge di Amara ha a che fare con il modo in cui le persone pensano al futuro e con la convinzione che l’impatto della tecnologia aumenti a un ritmo costante e lineare nel tempo”, afferma Brendan King, CEO di Vendasta. (..) “La realtà è che la maggior parte della produttività guidata dalla tecnologia inizia lentamente e spesso viene sopravvalutata nelle fasi iniziali. Molte tecnologie si trovano attualmente in questa fase, dall’intelligenza artificiale, alla nanotecnologia fino all’informatica quantistica: sono nelle prime fasi di sviluppo e il loro impatto viene sovrastimato a brevissimo termine. Tuttavia, con l’evolversi della tecnologia, le persone tendono a sottovalutarne l’impatto e l’importanza complessiva, soprattutto a lungo termine”, aggiunge» in A. Datta, «What is Amara’s Law and How is it Relevant to Ecommerce», Vendasta| Jul 9, 2021.
[4] «Il coping è definito come l’insieme dei pensieri e dei comportamenti messi in atto per gestire situazioni stressanti interne ed esterne. È un termine usato distintamente per la mobilitazione conscia e volontaria di atti, diversi dai “meccanismi di difesa» che sono risposte adattive subconsce o inconsce, che mirano entrambi a ridurre o tollerare lo stress” in Algorani E., Gupta V., «Coping Mechanisms». 2023 Apr 24. PMID: 32644457. </a
Da economista aziendale, ha maturato esperienze direzionali in gruppi industriali diversi per settori, dimensioni e caratteristiche. Specializzato in pianificazione strategica e controllo di gestione, finanza, risk e project management, sistemi di gestione e rendicontazione integrativi (sociale, ambientale e intangible assets), è stato relatore in convegni e seminari e pubblica articoli di economia, finanza, digital transformation, data governance, public health, compliance & regulatory affairs.
Ha seguito percorsi multidisciplinari su Design Thinking, Human-Computer Interaction, Data protection & Privacy, Digital Health & Therapeutics. Business angel, segue con attenzione il mondo delle Startup.
